Тріщина на острові Пайн-Айленд, фото від 4 листопада 2016 року. Це вже друга тріщина, що утворилася в центрі шельфового льодовика за останні 3 роки.
Антарктичний льодовик Пайн-Айленд розколюється зсередини - до такого висновку прийшли вчені Університету штату Огайо (Ohio State University) і Мічиганського університету (University of Michigan). Вони проаналізували супутникові знімки, отримані супутником Landsat 8, і виявили, що в центрі шельфового льодовика утворилися тріщини. Результати дослідження опубліковані в журналі Geophysical Research Letters.
Льодовик Пайн-Айленд стрімко втрачає масу. За даними попередніх досліджень, саме завдяки йому західна Антарктика втратила 20% льодового покриву. У 2015 році від льодовика відколовся айсберг площею 582 квадратних кілометри, але тільки недавно дослідники з Огайо і Мічигану зрозуміли, що передувало цій події. Переглядаючи супутникові знімки, вони побачили, що в 2013 році у самого заснування льодовика утворилася тріщина. Протягом двох років вона повзла вгору, і, коли вона прорвала поверхню льоду, від Пайн-Айленд відколовся великий шматок. «Питання про те, чи розтане Західно-антарктичний щит, вже ніхто не ставить, залишилося тільки зрозуміти, коли це станеться, - говорить один з авторів дослідження Іан Хауат (Ian Howat). - Освіта тріщин забезпечує додатковий механізм швидкого танення цих льодовиків, збільшуючи ймовірність того, що ми побачимо значне обвалення Західної Антарктики ще за нашого життя». загальний вигляд льодовика і тріщини R1 і R2, що вивчалися. Праворуч: процес розвитку тріщин.
Таку глибоку тріщину під поверхнею антарктичного льоду вчені спостерігають вперше, проте подібне вже відбувалося з Гренландським крижаним щитом - в деяких місцях, вода проникла вглиб крижаного субконтиненту на рівні корінних порід і розтопила лід знизу. Вчені вважають, що супутникові знімки служать доказом того, що великі антарктичні шельфові льодовики реагують на зміни температури океану так само, як у Гренландії. "Зазвичай розломи формуються на периферії шельфового льодовика, де лід тонкий і піддається зрушеним деформаціям, які розривають його на частини, - пояснює Хауат. - Однак останній епізод на острові Пайн-Айленд стався завдяки тріщині, яка утворилася в центрі шельфового льодовика і простяглася від нього до країв. Це означає, що щось послабило центр, а найімовірніше пояснення - океан розтопив тріщину на рівні корінних порід ".
Розкол відкрився біля підніжжя «долини» шельфового льодовика, де крижана кірка була тонша. Оскільки фундамент Західно-антарктичного крижаного щита лежить нижче рівня моря, вода потрапляє вглиб крижаного материка, залишаючись невидимою із супутників. Утворення нових долин на поверхні означає, що глибоко внизу лід тане. Вчені помітили льодовикову долину завдяки знімкам, зробленим супутником дистанційного зондування Землі Landsat 8. Фотографії були отримані, коли сонце стояло низько в небі, і довгі тіні на поверхні льоду привернули увагу дослідників. «Проблема в тому, що вища за льодовиком знаходиться багато долин, - додає Хауат. - Якщо це дійсно слабкі місця, схильні до утворення тріщин, ми, ймовірно, зможемо спостерігати прискорення втрати крижаного покриву в Антарктиді».
Попередні дослідження показали, що Західно-антарктичний щит нестабільний і може обрушитися протягом наступних ста років. Це призведе до підвищення рівня світового океану майже на 3 метри, в результаті будуть затоплені багато великих міст, а 150 мільйонам людей доведеться переселитися з узбережжя вглиб континентів.
Антарктичний крижаний щит - один з двох полярних крижаних щитів Землі. Охоплює близько 98% площі Антарктиди і є найбільшим скупченням льоду на Землі. Його площа становить 14 млн км, а обсяг - 30 млн км повіту. В Антарктичному крижаному щиті міститься близько 61% всієї прісної води на Землі, що еквівалентно 70 м рівня Світового океану. У Східній Антарктиді фундамент крижаного щита становлять континентальні породи, тоді як у Західній Антарктиді фундамент занурюється більш ніж на 2500 м глибше рівня моря.