Головне завдання нового інституту - не допустити зіткнення астероїдів із Землею. А для цього потрібно знайти спосіб змінити траєкторію руху небезпечних об'єктів.
Приватний некомерційний фонд B612 оголосив про створення інституту, присвяченого протиастероїдному захисту. Передбачається, що ця віртуальна організація об'єднає дослідників по всьому світу - вчені займуться розробкою способів виявлення і відхилення астероїдів.
Можливо, ви ніколи не чули про фонд B612 - він не так добре відомий широкій публіці, як Bill & Melinda Gates Foundation або Welcome Trust. Але 30 червня ви напевно натрапите на новини про «День астероїда», а значить, діяльність B612 не обійшла вас стороною. B612 - названий так на честь рідного астероїда Маленького Принца - виріс з одноденного семінару в Космічному центру НАСА імені Ліндона Джонсона (The Lyndon B. Johnson Space Center). 2001 року там зустрілися 20 експертів з Лабораторії реактивного руху (Jet Propulsion Laboratory), Каліфорнійського університету в Санта-Крузі (The University of California, Santa Cruz), Південно-західного дослідницького інституту (Southwest Research Institute), Мічиганського університету (Unigity і Micersivest). У неформальній обстановці вони намагалися придумати, як захистити Землю від зіткнення з астероїдами і обговорювали технічні деталі. Зрештою прийшли до висновку, що завдання цілком здійсненне - і рік потому вчені заснували B612, щоб продовжувати роботу в цьому напрямку.
Цілі фонду:
- розробити технології виявлення астероїдів, які можуть зіткнутися з Землею, і знайти спосіб змінити траєкторію їх руху
- вести просвітницьку діяльність та пояснювати громадськості, науковій спільноті та владі, наскільки важливий протиастероїдний захист
Організація майже десять років залишалася зборами однодумців - постійними співробітниками B612 обзавелася тільки в 2012. Проте навіть у такому «вільному» стані фонду вдалося дечого домогтися. Ось деякі досягнення:
- Коли 2004 року астрономи відкрили астероїд (99942) Апофіс, президент фонду, астронавт Рассел Швайкарт (Russell Louis «Rusty» Schweickart) написав офіційне звернення і попросив фахівців НАСА розрахувати, яка ймовірність зіткнення з астероїдом після 2029 року. У 2008 учасники B612 провели власне дослідження і оцінили масштаби лиха в разі, якщо Апофіс все-таки долетить до Землі. Однак пізніше з'явилися нові дані і стало ясно, що побоювання були марними.
- У 2005 B612 запропонували відхиляти астероїди за допомогою гравітаційного тягача (gravity tractor), а три роки потому випустили технічне обґрунтування проекту.
- У 2012 фонд почав розробку приватного космічного телескопа «Страж» (Sentinel), який зможе виявити 90% астероїдів діаметром понад 140 метрів. Планувалося запустити його в роботу вже в цьому або наступному році, але цей урочистий момент все відкладається: організації не вдається зібрати достатньо грошей, а в 2016 експерти з НАСА відмовилися брати участь у проекті.
- У 2013, після падіння челябінського метеорита, Конгрес почав слухання про ризики космічних загроз, в яких брав участь, в тому числі, представник B612. В результаті бюджет Програми вивчення навколоземних об'єктів НАСА з 20 до 40 мільйонів доларів на рік.
- У 2014 представники B612 спільно з Брайаном Мейєм (Brian May) і Григом Ріхтерсом (Grigorij S. Richters) ініціювали створення Дня Астероїда.
- У 2015 спільно з Каліфорнійським технологічним інститутом (California Institute of Technology) вчені фонду почали працювати над технологією «синтетичного стеження» (synthetic tracking), яка дозволить виявити об'єкти менше 140 метрів в діаметрі.
Тепер B612 об'єднує всі дослідження під керівництвом віртуального «Інституту вивчення астероїдів» (Asteroid Institute) - організації, яка повинна об'єднати вчених з усього світу. Вже відомо, що фонд буде тісно співпрацювати з Центром інтенсивного дослідження даних у галузі астрофізики і космології (Data Intensive Research in Astrophysics and Cosmology Center, DIRAC), який працює при астрономічному факультеті Вашингтонського університету (University of Washington). B612 видав двом співробітникам DIRAC трирічний грант на дослідження, пов'язані з протиастероїдним захистом.
Співробітниками нового інституту числяться астронавти Едвард Цзан Лу (Edward Tsang «Ed» Lu) і Том Джоунс (Thomas David «Tom» Jones), письменник-лід (за сумісництвом фізик і астроном) Девід Брін (David Brin), Брайан Мей і близько ще двадцяти фахівців, а Організація успадкує попередні проекти фонду, в тому числі, розробку Sentinel і програмних інструментів під назвою «Машина для прийняття рішень щодо астероїдів» (Asteroid Decision Analysis Machine, ADAM). Передбачається, що ADAM допоможе вченим і владі аналізувати ймовірність попадання астероїда і можливі наслідки, а також покаже, як уникнути зіткнення. B612 продовжить просвітницьку діяльність і контролюватиме роботу інституту.