Для нічних кажанів ехолокація - основний інструмент орієнтування в просторі. При певному тренуванні подібна навичка може допомогти і людям з втратою зору.
Дослідники з Великобританії з'ясували, як люди, які самостійно навчилися визначати наявність предметів у просторі по еху, використовують своє вміння. За словами фахівців, цій навичці нескладно навчитися. Вони сподіваються, що після серії досліджень зможуть допомогти людям з повною або частковою втратою зору краще орієнтуватися в просторі.
Дослідники з Даремського університету (Durham University) в Англії провели експеримент, щоб з'ясувати, яким способом люди, які навчилися ехолокації, з'ясовують, де в просторі розташовані предмети. Видаючи клацання ротом, «люди-ехолокатори» прислухаються до відбитого від об'єктів звуку. Якщо необхідно з'ясувати, що знаходиться збоку або ззаду, вони видають більшу кількість клацань, проте точність пошуку предмета знижується. Випробовувані завжди могли визначити, що предмет знаходиться перед ними, однак якщо змістити його вбік і назад, точність відповіді помітно знижувалася. Виявити таким чином предмет, розташований рівно за спиною, випробовуваним вдавалося тільки в половині випадків.
Для експерименту вчені запросили вісім незрячих добровольців без порушень слуху. На відстані одного метра від них знаходився відбиваючий диск розміром 17,5 см. Розташування диска змінювали: він міг розташовуватися прямо перед обличчям випробовуваного, збоку під кутом 45, 90, 135 градусів або ззаду, тобто під кутом 180 градусів. Учасникам експерименту не повідомляли, де саме знаходиться предмет і чи є він взагалі в кімнаті, де проходить випробування.
Також за умовами експерименту учасникам не дозволялося повертати голову. Очевидно, можливість повернутися в інший бік могла б допомогти визначити розташування диска, однак у дослідників була причина ввести подібну заборону. "З обговорення завдання з учасниками експерименту з'ясувалося, що вони зазвичай повертають голову, щоб точніше визначити ймовірне розташування предметів, що знаходяться з боків. Проте в повсякденних ситуаціях часто заздалегідь невідомо, де може перебувати будь-який об'єкт ", - йдеться в роботі.
Під час експерименту з'ясувалося, що учасники в 100% випадків визначають предмет, що приблизно потрапляє в кут огляду. Незважаючи на зміну місця розташування відбивного диска (0, 45 або 90 градусів), випробовувані не змінювали частоту та інтенсивність клацань, від яких визначали його місце розташування. Коли кут збільшувався до 135 градусів, учасники експерименту сумнівалися в результаті і, на прохання вчених, повідомляли найбільш вірогідну, на їхню думку, версію. Точність відповідей впала до 80%. Коли диск розташували за спиною учасників експерименту, вони з імовірністю 50 на 50 вгадували, є там предмет чи ні.
Крім того, з'ясувалося, що коли диск розташовувався під кутом 135 або 180 градусів, випробовувані зазвичай видавали більшу кількість клацань і збільшували їх інтенсивність - тобто змінювали відповідний звук для отримання потрібного еху. Вивчити подібні способи регулювання видаваних звуків і його зміни для отримання більш точної інформації якраз і було метою експерименту.
Керівник науково-дослідної групи Лор Телер (Lore Thaler) зазначила, що цій навичці цілком можна навчати незрячих, якщо з'ясувати, як саме користуються своїм умінням учасники експерименту. «Ми виявили, що всі вони застосовують одні й ті самі методи, незважаючи на те, що опановували навичку незалежно один від одного», - пояснила вона.