Скелет мамонта в Національному музеї природної історії у Вашингтоні (Smithsonian Museum of Natural History in Washington).
Раніше тваринний світ Землі був куди різноманітнішим. Трохи більше 100 тис. років тому по планеті повзали лінивці розміром з жирафа, якщо того укласти на бік; неспішно бродили ведмеді двометрової висоти; плавали бобри вагою з не найлегшого боксера... Але з часом всі ці дивовижні тварини зникли так само швидко, як і з'явилися, і вчені досі не можуть однозначно пояснити, чому це сталося.
Астероїд стер з лиця землі величезних ссавців так само, як колись - динозаврів? Змінився клімат? З'явилися нові хвороби? А може, справа в первісних мисливцях, наших далеких предках?
Швидше за все, справа в поєднанні декількох факторів. Але, на думку авторів статті, опублікованої в журналі Science, провідну роль зіграли все-таки люди та інші гомініди.
"Ми вивчили скам'янілості за 65 млн років, задаючись питанням: «Чи було погано бути великим?» - розповідає провідний автор роботи Феліса Сміт (Felisa Smith), палеоеколог з Університету Нью-Мексико (University of New Mexico). - Здебільшого, немає - протягом практично всієї історії еволюції порівняно велика маса тіла не підвищувала шанси виду на зникнення. Протягом 65 млн років не було важливо, якого ви розміру ".
Все змінилося з появою нового виду хижаків: Homo Erectus. Приблизно 1,8 млн років тому гомініди, чиїм основним джерелом їжі були рослини, стали гомінідами, «значною мірою залежними від м'яса, і ця залежність з часом ставала все сильнішою».
І ось мисливці, які опанували навичку виготовлення зброї, поширилися за межі Африки - а слідом за ними поширився і «ареал вимирання» великих ссавців.
"Якщо ви впіймаєте кролика, ви нагодуєте маленьку сім" ю, - пояснює Сміт. - Якщо ви зрозумієте мамонта, ви нагодуєте ціле село ".
Можливо, втім, що у давніх гомінідів були й інші причини нападати на найбільшу дичину. Наприклад, страх або азарт.
Так чи інакше, найбільші тварини виявилися і найвразливішими - хоча б тому, що розмножуються вони набагато повільніше, ніж різноманітна «дрібниця» на зразок зайців або мишей.
У міру поширення гомінід по планеті середній показник маси тіла ссавців в Євразії впав приблизно на 50% за 100 тис. років. В Австралії звірі подрібнювали ще сильніше: сьогодні усереднений австралійський ссавець важить в 10 разів менше, ніж 125 тис. років тому.
Якщо ця тенденція збережеться, з лиця Землі можуть зникнути всі великі види, які сьогодні вважаються вимираючими або знаходяться під загрозою, наприклад, блакитні кити, слони або білі ведмеді. Ще кілька століть - і жодної тварини розміром більше звичайної домашньої корови на планеті просто не залишиться.
На думку еколога з Університету штату Орегон (Oregon State University) Вілльяма Ріппла (William Ripple), ризик вимирання для представників великих видів ссавців непропорційно високий. Більш того, хоча наукові роботи Ріппла сфокусовані переважно на ссавцях, на думку еколога, ті ж ризики «виявитися занадто великими» є і у великих риб, рептилій, амфібій і птахів.
Це надзвичайно небезпечно для екосистем Землі в цілому, оскільки великі тварини відіграють роль своєрідних «інженерів». Так, слони в пошуках зеленого листя часто валять дерева - і це допомагає зберегти відкриті простори, наприклад, савану. Як вплине на вигляд планети зникнення гігантських «різноробочих» - невідомо. І, будемо сподіватися, у нас ніколи не з'явиться можливості це дізнатися.