Неандертальська щелепа Чагирська 6. саме з неї взяли зубний камінь для аналізу.
Що неандертальці їли на обід? Звичайно ж, мамонтів - скаже, можливо, читач. Але це в кіно. А раціон справжніх давніх троглодитів - цікаве питання. Колись вважалося, що ці копалини були переконаними м'ясоїдами - спеціалізованими хижаками, що охотилися на великих ссавців. Вважали навіть, що це можлива причина зникнення неандертальців: вимерла мегафауна - і ті, хто їв мегафауну, згинули слідом за нею. Відносно недавно дослідники дізналися, що на стіл до неандертальців все-таки потрапляли і злаки, і кореневища, і горіхи, і гриби (останній пункт, звичайно, не рослина, але і не мамонт). У зубному камені стародавніх жителів іракської печери Шанідар вчені навіть знайшли сліди вареного ячменю. На присутність рослинної їжі натякав і аналіз єдиного відомого неандертальського копроліту з Ель-Салте (Іспанія). Значить, все ж дієтичне кредо неандертальців - всеїдність? Разом з тим, аналіз стабільних ізотопів азоту в неандертальських кістках вказував на значну частку тваринного білка.
Усі ці дослідження раціону, втім, стосувалися мешканців заходу Євразії та Близького Сходу. А чим жили неандертальці Сибіру? За даними палеогенетиків, на Алтаї, в Денісовій печері неандертальський слід фіксується вже 190 тисяч років тому. Пізніше на Алтай докотилася друга «неандертальська хвиля»: вік кісток її представників у Чагирській печері (105 км від Денісової) - близько 60 тис. років.
Як жилося алтайським неандертальцям? Середовище їхнього проживання сильно відрізнялося від європейського: більш суворий клімат, інші джерела їжі. Відомості про те, чим годувалися мешканці алтайських печер, обмежуються знахідками кісток тварин на стоянках. Судячи зі знахідок, основним об'єктом полювання чагирців були молоді зубри.
Автори нового дослідження вирішили з'ясувати подробиці неандертальської кулінарії, вивчивши матеріали Чагирської печери. Цікаво, що незважаючи на близькість Денісової печери, культура мешканців Чагирської набагато більше схожа на мікок, характерний для неандертальців Східної Європи та Кавказу. З цього (і з даних генетиків) робився висновок про мігрантів із Заходу, які не бажали переймати місцеві традиції.
Для аналізу зубного каменю вчені вибрали нижню щелепу Чагирська 6 і чотири неандертальські зуби. Як «контроль» використовували зуби бика і вівці з тих самих шарів.
Стабільні ізотопи вуглецю та азоту виділяли з неандертальської щелепи (для чого отримали 100 мг кісткового порошку) і кісток знайдених у печері тварин шести видів.
Аналізи проводилися в Інституті еволюційної антропології Товариства Макса Планка (нім. max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, Лейпциг, Німеччина).
Що показало дослідження? По-перше, судячи з утримання стабільних ізотопів, неандертальці гребували рибою та іншими водними ресурсами, при цьому їх їжа була виключно багата тваринним білком - як і у їхніх європейських родичів. Виходячи з наявних даних, найбільш часто в лапи чагирців потрапляли коні і бики.
У зубному камені з Чагирської печери вчені виявили фітоліти - мікроскопічні кремневі частинки з тканин однодольних і двудольних рослин, а також гранули крохмалю. Крім цього, в зубному нальоті зустрічалися численні частинки деревного вугілля і суперечки грибів.
Мабуть, місцеві неандертальці були успішними мисливцями, а їх спосіб життя одноманітний і на Заході, і на Сході і не змінювався багато тисяч років. Ці стародавні люди займали самий верх харчового ланцюга скрізь, куди б вони не приходили, а їх залежність від продуктів тваринного походження робить неандертальців схожими на сучасних мисливців-збирачів високих широт, які споживають велику кількість м'яса і жиру. Тим не менш, в неандертальський раціон входила і різноманітна рослинна їжа, в тому числі якісь трави, а також крохмалисті рослини - можливо, бобові, які вимовили на Алтаї. Автори, щоправда, розглядають різні варіанти проникнення рослин у ротову порожнину: поїдання вмісту шлунка тварини, потрапляння разом з іншими продуктами харчування, використання трав'яної підстилки, використання рослин як знарядь, навіть поїдання деревної кори...
Все ж, на думку досліджень, число використовуваних неандертальцями видів рослин було обмеженим. Це може бути пов'язано з тим, що навколо Чагирської печери простягався річ, не надто багатий ресурсами. На жаль, дослідження не дозволяє з'ясувати, яку частку в їжі неандертальців займали рослини. Ізотопи азоту тут не допоможуть, оскільки в рослинній їжі відсоток білка набагато менший, ніж у тварині. Очевидно тільки, що чагирські неандертальці, як і їхні родичі з Європи і з Близького Сходу, не були ні суворими хижаками, ні вегетаріанцями - не надто відрізняючись в цьому від сучасних людей, у яких білок становить не більше 35 - 40% одержуваних з їжею калорій. Взимку неандертальці налягали на тваринну їжу, що включала мозок, внутрішні органи та підшкірний жир видобутку. Але коли була можливість - збирали злаки, боби і все, що могло рости в суворому плейстоціновому степу. А ось рибу не любили - і дуже даремно.