Зуби з місцезнаходження Гран Долина, включені в дослідження. У верхньому ряду щелепа - іда H3, в нижньому - зуби H1.
Антропологічні знахідки часом змінюють пол. Так, австралопитівка з Південної Африки «місіс Плез», можливо, була «містером Плез». Кроманьйонка з Сунгіря після генетичного аналізу перетворилася на юнака-кроманьйонця. І навіть з приводу статевої приналежності знаменитої Люсі антропологи не дійшли єдиної думки.
Справа в тому, що скелети чоловіків і жінок не так вже й сильно відрізняються один від одного. Звичайно, у наших давніх предків ці відмінності могли проявлятися сильніше: подивіться на самців і самок горил. Однак викопні знахідки розрізнені і фрагментарні. Надійніше всього стать визначається по будові тазу або по особливостях черепа, а як бути, якщо не збереглося ні те ні інше? Крім того, добре б порівнювати різних особин однієї популяції: хто помасивніший, той самець, а більш витончені індивіди - ймовірно, жіночої статі. Але якщо цей вид один-одинішенек на десятки або сотні тисяч років навколо, з ким його порівнювати? А якщо він, на додачу, не виріс? Статеві відмінності посилюються з віком. Дорослий дядько-еректус хизувався загрозливо стирчущим надбров'ям, але у юнака-еректуса такої краси ще не відросло, як же відрізнити його від дівчини-еректуса?
На щастя, на допомогу палеоантропологам приходять зуби. Зуби формуються у людей в ранньому віці. Зуби - мабуть, одна з найчастіших антропологічних знахідок. А ще чоловічі зуби відрізняються від жіночих (особливо ікла), і не тільки розмірами, але і будовою. Дослідження показали, що по зубах підлогу людини можливо визначити вже в 6 років - саме в цей час закінчується формування коронок постійних кликів. Розроблено спеціальну методику, що діагностує підлогу по кликах з тією ж надійністю, що і традиційні підходи, в яких використовують будову тазу і черепа. Звичайно, це показано на сучасних людях, а чи працюють ті ж принципи для викопних знахідок? Нещодавно подібний аналіз проводився для 12 неандертальців з хорватської Крапини і 16 гейдельберзьких людей з Сіма де лос Уесос (Іспанія). Результат порадував: по будові кликів вдалося визначити стать навіть самих юних індивідів з цих пам'яток.
Автори нового дослідження взялися за більш складний випадок: спробували встановити статеву приналежність двох гомінін віком майже 1 млн років, чиї кістки виявлені в Гран Долина (Атапуерка, Іспанія).
Гран Долина - печера глибиною близько 30 метрів. В одному з шарів цієї печери археологи знайшли 170 фрагментів людських скелетів, що відносяться як мінімум до восьми особин, причому шість з них - невзрослі. Два найвідоміших нагороди з Гран Долина - H1 і H3, за якими навіть описали вигляд Homo antecessor, - якраз підлітки. Коли згадують цей вид, зазвичай публікують фото фрагментарного черепа H3 - «підлітка, з'їденого канібалами». Описаний він як хлопчик 10 - 12 років. Але голотипом Homo antecessor послужив інший неупереджений лід H1, чиї залишки включали фрагменти верхньої і нижньої щелеп. H1 відрізнявся дуже великими зубами, тому його зазвичай визначали як юнака (приблизно 13 років на момент смерті).
Вид Homo antecessor, описаний 1994 року, поєднував примітивні і просунуті риси, чимось схожий на різні популяції пізніших гомінін. Аналіз протеома в 2020 році показав, що люди з Гран Долина були близькі до загальних предків неандертальців, сапієнсів і денисівців. Треба додати, що на скелетах з Гран Долина фахівці виявили ознаки канібалізму: кістки роздроблені, на їх поверхні є характерні надрізки і навіть сліди людських зубів.
Визначенням статі H1 і H3 з Гран Долина зайнялися автори нового дослідження. Для цього верхнім кликам Homo antecessor зробили мікроКТ, а потім порівняли результати з вимірами кліків 16 неандертальців, 12 гомінін Сіма де лос Весос і 58 сучасних людей відомої статі.
Дослідники вимірювали об'єм дентина і пульпи, а також площу поверхні зубів. З'ясувалося, що у клика H3 площа емалі вища, але цей же зуб мав меншу кількість дентину. Все це в сумі характерно для жіночих зубів.
Зуби двох Homo antecessor сильно відрізнялися один від одного, причому H3 потрапила в область жіночих значень, а H1 - чоловічих. Різниця виявилася настільки велика, що дослідники розглядали варіант: чи не могли два цих зуби належати особам різних видів? Але відкинули таку гіпотезу як малоймовірну: по-перше, кістки обох індивідів знайдені в одному шарі на дуже маленькій площі (6 м2). По-друге, у обох зубів присутній ряд ознак, типових для Homo antecessor. Раніше вже було показано, що розрізняються і жувальні зуби - моляри і премоляри цих індивідів. Виходить, H1 чоловічої статі, а H3 - жіночої. З'їдений хлопчик виявився дівчинкою.
Звичайно, надійність методики була б вищою, будь в руках дослідників більше зубів Homo ancecessor. До речі, на це є всі шанси: поки що розкопана тільки невелика частина печери.