Мел-палеогенове вимирання стало відправною точкою еволюції пташиного мозку, яким ми його знаємо.
Еволюційні біологи і палеонтологи зробили спробу намалювати загальну картину еволюції пташиного мозку. Був задіяний великий масив даних про обсяги мозку динозаврів і вимерлих птахів, включаючи археоптерикса і безкрилу гагарку, а також сучасних птахів.
Матеріали дослідження опубліковані в журналі Current Biology.
Показано, що до масового вимирання в кінці крейдяного періоду птиці і нептичі динозаври мали аналогічні відносні розміри мозку. Після мел-палеогенового вимирання співвідношення розмірів мозку і тіла різко змінилася. Це був час, коли птахи переживали період еволюційної радіації - види отримали можливість зайняти екологічні ніші, звільнені вимерлими групами.
«Одним з великих сюрпризів було те, що відбір у бік зменшення розмірів тіла був головним фактором в еволюції птахів з розвиненим мозком, - говорить провідний автор дослідження, доктор Даніель Ксепка (Dr. Daniel Ksepka). - Птахи багатьох успішних сімейств зменшувалися в розмірі, але розміри їх мозку залишалися за розмірами майже такими ж, як у їх великих предків».
Щоб зрозуміти, як змінювався пташиний мозок, знадобилося на базі даних комп'ютерної томографії створити безліч ендокранів (зліпків внутрішньої частини черепної коробки) сотень птахів і динозаврів. Також була задіяна вже існуюча база даних про мозок сучасних птахів. Потім вивчалося, як розмір мозку співвідноситься з розміром тіла.
«Немає чіткої межі між мозком просунутих динозаврів і примітивних птахів, - зауважує одна з авторів, доктор Емі Баланофф (Dr. Amy Balanoff). - У таких птахів, як ему і голуби, мізки приблизно такого ж розміру, як у тероподових динозаврів, а у деяких видів, наприклад у моа, вони навіть менше, ніж очікувалося».
Дві групи птахів з дійсно винятковими мізками з'явилися відносно недавно. Це папуги і вранові. Ці птахи демонструють чудові когнітивні здібності, можуть користуватися інструментами і промовою, у них хороша пам'ять.
Про те, що пташиний мозок в чомусь кращий навіть мозку ссавців, ми вже писали. Про це ж говорять автори дослідження:
"Деякі групи птахів демонструють більш високі середні темпи еволюції розмірів мозку і тіла, - говорить Адам Сміт (Adam Smith). - Але ворони дійсно вирвалися вперед, вони випередили всіх інших птахів. Наші результати показують, що "пташині мізки" - насправді комплімент! "
«Ворони - це гомініди пташиного царства, - говорить Йерон Смаєрс (Jeroen Smaers). - Як і наші предки, вони розвинули пропорційно масивний мозок, збільшуючи одночасно розмір свого тіла і розмір мозку, причому збільшення розміру мозку відбувається випереджальними темпами».