Північносхідна частина Йеллоустонської кальдери.
У НАСА задумалися про те, щоб пробурити Єллоустонський вулкан - про це BBC розповів співробітник Лабораторії реактивного руху Брайан Вілкокс (Brian Wilcox). Таким чином вчені сподіваються запобігти виверженню супервулкана, яке може мати катастрофічні наслідки для людства. На думку Вілкокса, супервулкани становлять для Землі більш серйозну загрозу, ніж астероїди.
У липні 2017 року BBC опублікувало великий матеріал про супервулканах. Приблизно через місяць з журналістами зв'язалася група вчених з НАСА - дослідники поділилися внутрішнім звітом агентства, в якому говорилося про небезпеку супервивержень і про те, як їм можна запобігти. "Я був членом Консультаційної ради НАСА з Планетарного захисту. Ми вивчали, як НАСА може захистити планету від астероїдів і комет, - цитує BBC слова Вілкокса. - У процесі дослідження я дійшов висновку, що супервулкани становлять значно більшу загрозу, ніж астероїди і комети ".
Вченим відомо близько 20 супервулканів. Один з найсерйозніших наслідків виверження для людства - голод, оскільки вулканічна зима може відбитися на сільському господарстві і виробництві їжі. Дослідники НАСА зробили висновок, що найбільш раціональне вирішення проблеми полягає в тому, щоб охолодити супервулкан. Вулкан, подібний Йеллоустонському, по суті, являє собою гігантський теплогенератор. 60 - 70% тепла, що виділяється Йеллоустонським вулканом, надходить в атмосферу, в міру того, як вода, просочується в магматичне вогнище через тріщини, нагрівається і випаровується. Тепло, що залишилося, накопичується всередині магми, дозволяючи їй розчиняти навколишні породи. Одночасно з цим магма насичується летючими газами. Коли тепло і тиск досягають певного порогу, вибух стає неминучим.
Але якби вулкани віддавали більше тепла, вони б не вивергалися. Розрахунки НАСА показують, що якби тепловіддачу Єллоустоуна вдалося підвищити на 35%, він не становив би загрози. Але як це зробити? Один з варіантів - просто збільшити кількість води в вулкані. Однак в реальності це не спрацювало б, тому що переконати політиків у раціональності такого рішення практично неможливо. «Будувати великий акведук у гірському районі було б дорого і складно, і люди не хочуть витрачати на це свою воду, - говорить Вілкокс. - Люди по всьому світу дуже сильно потребують води, тому великий проект, який використовує воду тільки для того, щоб охолодити супервулкан, викличе масу суперечок».
Тоді вчені запропонували інший план. Вони вважають, що найбільш розумне рішення - пробурити вулкан на 10 кілометрів углиб і закачати туди воду під тиском. Коли вода вийде на поверхню, вона буде розігріта до температури в 350 градусів Цельсія і таким чином забере частину тепла у вулкана. Постійна циркуляція поступово охолодить Єллоустоун. Подібний проект обійдеться недішево - приблизно в 3,5 мільярдів доларів - але у нього є переваги, які можуть спокусити політиків.
"Зараз Єллоустон виділяє близько 6 гігават енергії, - говорить Вілкокс. - Якщо ми пробуримо таку свердловину, ми зможемо побудувати геотермальну електростанцію, яка генерує електроенергію за прийнятною ціною близько 10 центів за кіловат-годину. Доведеться дати компаніям стимул бурити глибше і використовувати більш гарячу воду, ніж зазвичай, але початкові інвестиції окупляться, і до того ж ви отримаєте електрику, яка може забезпечити навколишній район на тисячі років ".
Але приводити цей план у виконання потрібно з обережністю. Вілкокс зазначає, що бурити магматичне вогнище зверху не можна: це може призвести до викиду летючих газів і руйнування порід над вогнищем, і, як наслідок - до виверження. Тому вчені пропонують підібратися до магми знизу. «Таким чином, ви запобігаєте потраплянню тепла у верхні частини магматичного вогнища, який і являє собою реальну загрозу», - пояснює Вілкокс.
У цієї ідеї є як мінімум один істотний мінус: ініціатори проекту ніколи не дізнаються про його завершення. Вони навіть не дізнаються, чи працює їх задум в принципі. Все тому, що процес охолодження займе тисячі і десятки тисяч років. Але Вілкокс вважає, що така довготривала програма все ж має сенс. «Йеллоустон вивергається приблизно раз на 600 000 років, і з моменту останнього виверження пройшло майже 600 000 років, так що нам варто сісти і задуматися», - говорить він. «У подібних проектах потрібно запустити процес, а основні переваги, які ви будете отримувати щодня - це нові поставки електроенергії», - додає вчений.