Попередні масові вимирання тварин відбувалися, як вважають вчені, в результаті глобальних катастроф. Тепер же такою катастрофою стала діяльність людини.
Професор біології Стенфордського університету Родольфо Дірзо (Rodolfo Dirzo) і його колеги попереджають: почалося шосте масове вимирання видів. Зміни в екологічних системах, що відбуваються в результаті діяльності людини, можуть призвести до катастрофічних наслідків, масштаб яких складно спрогнозувати.
Біорізноманіття, яке спостерігається на Землі, - продукт еволюційного процесу, що зайняв 3,5 млрд років. Але, можливо, вища точка біорізноманіття вже пройдена, і на Землі вже ніколи не буде такої кількості видів живих організмів. Команда вчених під керівництвом Родольфо Дірзо провела аналіз дослідницьких робіт, проведених вченими всього світу, що дозволило зробити висновок про початок масового вимирання видів.
У період з 1500 року по теперішній час вимерло понад 320 наземних хребетних тварин. Популяції інших видів знизилися в середньому на 25 відсотків. З безхребетними тваринами ситуація аналогічна.
Якщо, як нагадують вчені, попередні масові вимирання стали результатом катастроф планетарного масштабу, то поточне не можна пояснити нічим іншим, як дією антропогенних факторів. У статті, опублікованій в Science, вчені назвали те, що відбувається, «Anthropocene defaunation» - дефаунізацією епохи антропоцену.
Під загрозу зникнення поставлені, згідно з оцінками, від 16 до 33% всіх видів хребетних тварин. Найбільш вразливими є великі тварини - слони, носороги, білі ведмеді і безліч інших видів тварин у всьому світі. Для мегафауни характерні найвищі темпи зниження чисельності, тенденція, яка характерна і для масових вимирань, що відбувалися в минулому.
Великі тварини, як правило, виробляють менше потомства, територія, де вони мешкають, повинна бути обширною для збереження життєздатності популяції, вони стають легкою здобиччю мисливців і браконьєрів. Зникнення великих тварин запускає процеси, які руйнують стабільне існування інших видів, що, в кінцевому підсумку, робить негативний вплив і на людину.
Так, в Африці, як показують дослідження, зникнення на певній території зебр, жирафів і слонів призвело до вибухового зростання кількості гризунів, що спричинило за собою поширення паразитів і хвороб, що ними переносяться.
Вчені повідомляють, що страждають і безхребетні тварини. Чисельність населення подвоїлася за останні 35 років; за той же період кількість безхребетних тварин - жуків, метеликів, павуків, хробаків тощо - зменшилася на 45 відсотків. Як і у випадку з більш великими тваринами, вимирання відбувається головним чином через втрату середовища проживання і кліматичних змін. Вплив же безхребетних тварин на екологічні системи складно переоцінити - вони і досвідляють рослини, і є їжею для інших тварин, і переробляють органічні матеріали, повертаючи в грунт поживні речовини.
Професор Дірзо зазначає, що вирішення проблеми дефаунізації - складне завдання. Навіть негайне зниження темпу зміни середовища проживання і надмірної експлуатації природних ресурсів не допоможе без урахування специфіки окремих регіонів і ситуацій. Вчені сподіваються, що їх робота поліпшить ступінь інформованості про те, що відбувається масове вимирання - що проблема не тільки в зникненні великих, харизматичних видів - і це спричинить за собою зусилля, які призведуть до поліпшення ситуації.