Місяць. Південний схил кратера Коперника.
Міжнародна команда вчених змінює наше уявлення про історію Землі, ґрунтуючись на спостереженні Місяця, що зберегла найбільш повну і доступну нам «хроніку» падіння астероїдів.
У дослідженні, стаття про яке опублікована в журналі Science, йдеться про те, що приблизно 290 мільйонів років тому кількість зіткнень Місяця і Землі з астероїдами зросла в два-три рази.
"Наші дослідження свідчать про різку зміну частоти впливу астероїдів як на Землю, так і на Місяць, яка сталася наприкінці Палеозойської ери, - говорить провідний автор Сара Мазруей (Sara Mazrouei). - З цього випливає, що з тих пір ми переживаємо період відносно високого рівня астероїдної небезпеки, яка в 2,6 рази вище, ніж була в період до 290 мільйонів років тому ".
Раніше передбачалося, що більшість метеоритних кратерів на Землі виявилися стерті ерозією та іншими геологічними процесами. Але нове дослідження показує протилежне.
"Великі кратери на Землі віком старше 290 мільйонів і молодше 650 мільйонів років відносно рідкісні не тому, що ми їх втратили, а тому, що частота зіткнень в цей час була нижче, ніж зараз, - говорить співавтор статті Ребекка Гент (Rebecca Ghent). - Ми очікуємо, що це буде цікаво всім, хто цікавиться історією падіння космічних тіл на Землю і Місяць, і тієї ролі, яку ці події зіграли в історії життя на Землі ".
Вчені десятиліттями намагаються зрозуміти, як часто астероїди падають на Землю. Використовуючи радіометричні датування скель навколо кратерів, визначають час падінь. Але вважалося, що частина інформації безповоротно втрачена - ерозія зруйнувала деякі кратери, частоту зіткнень визначити представлялося неможливим.
Спосіб обійти цю проблему - дослідити Місяць. Вважається, що астероїди падають на наш супутник з тією ж частотою, що і на Землю. Але донедавна надійного способу визначати вік місячних кратерів не було. Ситуація змінилася із запуском місячного орбітального зонда NASA - LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter).
Використовуючи дані LRO, дослідники зробили список віку всіх місячних кратерів молодше мільярда років.
Для цього використовувалися дані, отримані за допомогою приладу DLRE (Diviner Lunar Radiometer Experiment), що вимірював теплове випромінювання місячної поверхні і його зміни протягом доби.
Під час місячної ночі від скель виходить помітно більше тепла, ніж від шару реголіту - місячного грунту, який утворюється в результаті космічного вивітрювання. Це дозволяє вченим відрізняти гірські породи від дрібних частинок на теплових зображеннях.
Цю інформацію використовували для розрахунку швидкості, з якої викинуті на поверхню при зіткненні з великим астероїдом великі уламки навколо молодих місячних кратерів розпадаються під впливом постійного дощу крихітних метеоритів. Таким чином була отримана модель, що дозволяє розрахувати вік раніше не датованих місячних кратерів.
Порівняння з аналогічною хронологією кратерів Землі показало, що два тіла записали одну і ту ж історію астероїдних бомбардувань.
"Стало ясно, що причина, через яку Земля має менше старих кратерів у своїх найстабільніших регіонах, полягає в тому, що частота зіткнень була нижчою до приблизно 290 мільйонів років тому, - говорить Вільям Боттке (William Bottke), експерт з астероїдів у Південно-Західному науково-дослідному інституті (Southwest Research Institute, SwRi), один в Дерколдо, штат.
Причина стрибка частоти зіткнень невідома, хоча дослідники припускають, що це може бути пов'язано з якимись великими зіткненнями, які відбулися більше 300 мільйонів років тому в поясі астероїдів між орбітами Марса і Юпітера.